Il termine anatomia deriva dal greco e significa dissezione. Infatti la dissezione del cadavere è stata la prima e più importante tecnica di studio del corpo umano. Grazie alla dissezione possiamo descrivere gli organi e i loro rapporti così come l'occhio umano li osserva (anatomia macroscopica). Per indagare invece la struttura più fine di essi dobbiamo ricorrere all'aiuto di strumenti di ingrandimento come lenti, microscopi, ecc. (anatomia microscopica).

Possiamo definire l'anatomia umana quella scienza che ha per scopo lo studio della forma e della struttura (macroscopica e microscopica) delle singole parti che costituiscono l'organismo dell'uomo. L'anatomia umana è quindi una disciplina della biologia (scienza che studia i fenomeni vitali; scienza della vita) che insieme alla fisiologia umana (scienza delle funzioni vitali dell'organismo) ci permette di comprendere come è fatto e come funziona il corpo umano sano.
Ma l'anatomia umana è anche scienza di fondamentale importanza per la preparazione del futuro medico e soprattutto del chirurgo che deve conoscere e saper riconoscere le parti del corpo sulle quali deve intervenire.