Alessandro Riva, nato a Milano il 25/8/1939, si è trasferito a Cagliari nel 1964 subito dopo aver conseguito la laurea in Medicina e Chirurgia presso l'Università di Pavia, dove era stato allievo del Collegio Ghislieri. Dal 1975 è Ordinario di Anatomia Umana e Supplente di Storia della Medicina nella Facoltà Medica dell'Università di Cagliari, dove ricopre anche le cariche di Presidente del Diploma Universitario per Infermiere e di Curatore della Collezione delle cere anatomiche di Clemente Susini, da lui promossa nel 1991.

Membro del Direttivo di diverse Società Scientifiche e Rappresentante dell'Italia nel Comitato Federativo Internazionale per la Terminologia Anatomica (FICAT), è Vice-Presidente del Collegio degli Anatomici Italiani, Presidente dell'Associazione Clemente Susini per la Storia della Medicina ed Editor dell'European Journal of Morphology.

I suoi principali interessi di ricerca vertono, oltre che sulle ghiandole salivari e le altre ghiandole esocrine dell'uomo, sulla Storia dell'Anatomia e della Medicina.